L'Europe de l'espace
Chacun connaît l’agence spatiale américaine : la NASA. Mais on connaît souvent moins bien son équivalent européen, l’Agence Spatiale Européenne (ASE en français mais on emploie plus souvent l’abréviation anglaise : ESA). L’ESA fut fondée en 1975 et a son siège à Paris. Elle est chargée de coordonner les projets spatiaux de 17 pays européens. Ainsi, c’est l’ESA, et non la France, qui gère le programme Ariane, qui a donné son indépendance spatiale à l’Europe. Cette fusée, qui en est à sa cinquième version, est lancée depuis la base de Kourou en Guyane française. L’ESA gère également des programmes scientifiques ou de Recherche et Développement technologique, ainsi que des programmes d’application dans les télécoms, la navigation ou l’observatoire de la Terre. En 2003, son budget s’est élevé à 2,7 milliards d’€uros.
Les états membres de l’ESA ne sont pas nécessairement membres de l’Union Européenne et inversement. Les états membres de l’ESA sont l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l’Irlande, l’Italie, le Luxembourg, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. La Hongrie et la République Tchèque ont depuis 2003 conclu des accords de participation avec l’ESA. Le Canada quant à lui est un état coopérant à statut privilégié. Le centre européen des opérations spatiales se situe à Darmstadt (Allemagne) et le Corps européen des astronautes à Cologne (Allemagne).
Ceci dit l'ESA et l'UE partagent une même stratégie européenne pour l'espace et élaborent ensemble une politique spatiale européenne. Leur collaboration s'intensifie "afin de mettre le secteur spatial européen au service des politiques communautaires et des citoyens" (dixit l'ESA).
Après de nombreux succès dont le plus important est bien sûr Ariane (qui détient la moitié du marché), le projet spatial européen ne s'arrête pas. L'espace devient un domaine de plus en plus important dans notre vie quotidienne, notamment dans des secteurs comme les transports, l’environnement, la sécurité, l’agriculture et la technologie. S'il ne faut en retenir qu'un seul, ce serait celui de GPS européen : Galileo. Preuve que lorsque les Européens s'unissent, ils peuvent faire de grandes choses. Pour aller plus loin consultez l'article suivant Relations UE - ESA et projets spatiaux.